Em uma península remota no noroeste da Rússia, os cientistas passaram décadas perfurando em direção ao centro da terra. A mais de 40.000 pés, seu orifício de perfuração é o mais profundo que o homem já perfurou. Então, porém, algo inesperado acontece e os pesquisadores são forçados a selar definitivamente sua experiência.
Os seres humanos ficam fascinados com o que está abaixo da superfície da terra. Mas desde que o primeiro satélite artificial foi enviado para o espaço em 1957, os humanos também estão apaixonados por descobrir os segredos das estrelas. E agora, com a ajuda de agências espaciais globais e empresas privadas, sabemos mais do que nunca sobre o universo. Mas, enquanto continuamos a olhar para o céu maravilhados, será que estamos olhando para outro mundo igualmente misterioso de volta à Terra?
Olhando para baixo
Chocantemente, alguns acreditam que nosso conhecimento do espaço chega a ser maior do que nossa compreensão do que existe sob a superfície da Terra. E, embora muitas pessoas saibam sobre a corrida espacial que dominou os Estados Unidos e a R.U.S.R. durante a Guerra Fria, poucos se lembram da batalha igualmente fascinante para conquistar nosso mundo subterrâneo.
A partir do final dos anos 50, equipes concorrentes de cientistas americanos e soviéticos começaram a organizar experimentos elaborados destinados a penetrar na crosta terrestre. Pensado para se estender até 30 milhas em direção ao centro de nosso planeta, esta densa concha eventualmente cede lugar ao manto – a misteriosa camada interna que compõe um espantoso 40% da massa de nosso planeta.
O Projeto Mohole
Então, em 1958, os EUA assumiram a liderança com o lançamento do Projeto Mohole. Localizado perto de Guadalupe, no México, a operação viu uma equipe de engenheiros perfurar o leito do Oceano Pacífico até uma profundidade de mais de 600 pés. Entretanto, oito anos depois, seu financiamento foi cortado, e o Projeto Mohole foi abandonado. Os americanos nunca chegaram ao manto.
Depois, foi a vez dos soviéticos. Em 24 de maio de 1970, uma equipe de pesquisadores começou a perfurar a terra abaixo do Distrito de Pechengsky, uma região pouco povoada na Península de Kola, na Rússia. Seu objetivo era simples: penetrar na medida do possível na crosta do planeta.
Uma das descidas
Além disso, os soviéticos visavam atingir uma profundidade de cerca de 49.000 pés sob a superfície da Terra. E, utilizando equipamentos especializados, os pesquisadores começaram a cavar uma série de furos de sondagem a partir de uma única cavidade principal. Mas enquanto desciam lentamente, os garimpeiros na América haviam feito alguns progressos por conta própria.
Em 1974, a Lone Star Producing Company estava perfurando petróleo no condado de Washita, no oeste de Oklahoma. No processo, a empresa criou o “Bertha Rogers hole” – uma maravilha feita pelo homem que atingiu mais de 31.400 pés, ou quase seis milhas, abaixo da superfície da terra.
A busca da Lone Star
Embora a Lone Star não tenha encontrado o que procurava, seu esforço permaneceu o buraco mais profundo do planeta por mais cinco anos. Então, em 6 de junho de 1979, um dos furos de Kola, batizado de SG-3, bateu o recorde. E em 1983, o buraco, com apenas nove polegadas de largura, tinha viajado uns espantosos 39.000 pés para dentro da crosta terrestre.
Com este marco alcançado, os pesquisadores da Península de Kola derrubaram temporariamente as ferramentas. Durante 12 meses, eles pararam o trabalho no furo para que várias pessoas pudessem visitar o fascinante local. Entretanto, quando a experiência foi reiniciada no ano seguinte, um problema técnico forçou a interrupção das perfurações.
Um recorde inicial
Para não serem batidos, os pesquisadores abandonaram o furo anterior e recomeçaram a partir de uma profundidade de 23.000 pés. E em 1989, os furos tinham atingido um recorde de 40.230 pés – uma incrível perfuração de 7,5 milhas. Encorajados, os envolvidos no projeto estavam otimistas quanto ao futuro, acreditando que o furo passaria de 44.000 pés no final de 1990.
Ainda mais impressionante, previa-se que o furo atingiria sua meta de 49.000 pés já em 1993. Mas algo inesperado estava à espreita sob a remota tundra russa. E bizarramente, à medida que a broca se aproximava cada vez mais do centro da Terra, uma mudança completamente inesperada ocorria.
Temperatura e densidade inimaginadas
Nos primeiros 10.000 pés, as temperaturas dentro do furo tinham mais ou menos aderido ao que os pesquisadores esperavam encontrar. Entretanto, após essa profundidade, o nível de calor subiu muito mais rapidamente. E quando a perfuração começou a se aproximar de seu alvo, o furo tinha aquecido até 180 °C – 80 °C mais quente do que o previsto.
Mas isso não era tudo. Além disso, os pesquisadores descobriram que a rocha nestas profundidades era muito menos densa do que eles haviam imaginado. Como resultado, ela reagiu com as temperaturas mais altas de maneiras estranhas e imprevisíveis. Assim, sabendo que seu equipamento não duraria sob estas condições, a equipe de Kola abandonou o projeto. Nessa época, era 1992 – 22 anos depois que a perfuração havia começado.
Muito aprendizado
Entretanto, os pesquisadores puderam aprender algumas coisas fascinantes antes de selar o que foi apelidado de Kola Superdeep Borehole. Por exemplo, a cerca de quatro milhas de profundidade, eles descobriram minúsculos fósseis de plantas marinhas. Estas relíquias estavam notavelmente intactas, dado o tempo que haviam passado enclausuradas abaixo de vários quilômetros de rocha – que por si só era considerado como tendo mais de dois bilhões de anos.
Uma descoberta ainda mais excitante foi feita nos confins do Kola Superdeep Borehole, no entanto. Ao medir as ondas sísmicas, os especialistas haviam previsto anteriormente que a rocha sob nossos pés se deslocava do granito para o basalto a cerca de duas a quatro milhas abaixo da superfície. Porém, logo descobriram que este não era o caso lá.
Nada de basalto!
Em vez disso, os pesquisadores encontraram apenas granito, mesmo no ponto mais profundo do poço. Eventualmente, eles puderam concluir que a mudança nas ondas sísmicas foi o resultado de diferenças metamórficas na rocha, em vez de uma mudança para o basalto. Mas também não foi isso. Surpreendentemente, eles também descobriram água fluindo a vários quilômetros abaixo da Terra, em profundidades onde ninguém previu que ela pudesse existir.
Mas embora alguns entusiastas tenham saltado sobre esta descoberta da água subterrânea como prova de enchentes bíblicas, acredita-se que este fenômeno seja o resultado de uma forte pressão forçando átomos de oxigênio e hidrogênio a sair da rocha. Depois disso, rochas impermeáveis fizeram com que a água recém-formada ficasse presa sob a superfície.
A corrida para o centro da Terra não está perto de acabar
O momento do fechamento da Kola Superdeep Borehole coincidiu com a queda da União Soviética, e em 1995 o projeto foi definitivamente encerrado. Hoje, então, o local é sinalizado como um perigo ambiental, embora os visitantes ainda possam ver algumas relíquias da experiência na cidade próxima de Zapolyarny, a cerca de seis milhas de distância. E, impressionantemente, os pesquisadores ainda não bateram seu recorde, o que significa que o furo continua sendo o ponto mais profundo do planeta feito pelo homem.
No entanto, a corrida para o centro da Terra ainda não terminou. Nos oceanos do mundo, as plataformas de perfuração do Programa Internacional de Descoberta dos Oceanos continuam a mergulhar nas profundezas do fundo do mar, lutando contra equipamentos falhos e temperaturas extremas para descobrir que segredos estão esperando para serem revelados.
E os oceanos?
Mas nem toda viagem sob as ondas é uma tentativa de alcançar o centro da Terra. Por exemplo, em um mergulho literal no desconhecido, um submergível de dois homens foi lançado nas águas frias da Antártida em uma missão de descoberta. O objetivo dos tripulantes? Ir mais fundo perto do Polo Sul do que qualquer outra expedição na história humana já fez. E o que eles descobriram lá embaixo é um incrível vislumbre de um mundo que ninguém jamais havia visto antes.
Dois anos de pesquisa cuidadosa foram dedicados a encontrar o tempo e o lugar perfeitos para fazer o mergulho monumental. E há uma razão muito boa para isso. Sabe-se mais sobre outros planetas de nosso sistema solar do que sobre o fundo do oceano.
“Iceberg Alley”
De fato, conseguimos mapear as superfícies de Marte com mais detalhes do que os pisos dos mares que nos rodeiam. Para colocar isso em alguma perspectiva, a distância média entre Marte e a Terra é de 140 milhões de milhas. Em contraste, a profundidade média do oceano é de pouco mais de 12.000 pés, o que equivale a cerca de duas milhas.
Mas se você acha que isso faz parecer que o mergulho sob a Antártida foi simples, então você está muito enganado. Para começar, os cientistas tiveram que encontrar o melhor lugar para fazer sua descida. Eventualmente, porém, eles escolheram um local chamado “Iceberg Alley” – e a área não recebeu esse nome sem uma boa causa.
Uma busca pelo desconhecido
O “alley”, que significa viela, em questão forma um canal próximo a um dos pontos mais setentrionais da Península Antártica. É um trecho de mar cercado por pedaços de gelo movediço; algumas dessas peças têm aproximadamente o tamanho de um veículo motorizado, enquanto outras cobrem meia milha quadrada. Portanto, colocar o barco carregando o submersível no lugar certo foi um enorme desafio.
A busca da tripulação para navegar para o desconhecido também foi registrada em um documentário. E de acordo com o produtor executivo James Honeyborne, houve alguns problemas ao longo do caminho, pois ele disse à BBC que atravessar o Iceberg Alley era semelhante a “um jogo gigantesco de Space Invaders”. Mas não era apenas chegar à posição correta que colocava problemas à equipe; havia outros fatores em jogo que também dificultavam esta missão.
Instabilidade
Por um lado, a equipe não tinha certeza de como os submarinos que pretendiam utilizar iriam funcionar sob a pressão das águas profundas. Mas essas preocupações podem ter desaparecido quando começaram sua descida de 3.000 pés. Por quê? Bem, sob as ondas eles descobriram um incrível ecossistema de criaturas estranhas, incluindo um que receberam o nome de um componente chave da série de filmes Guerra nas Estrelas.
E enquanto a vida acima das ondas antárticas é dura e imperdoável, abaixo delas há uma enorme abundância de criaturas marinhas bizarras, quase de outro mundo. “Dentro de um pátio quadrado há mais vida no fundo da Antártida do que nos recifes da Barreira de Corais da Austrália”, disse um membro da equipe de mergulho, Mark Taylor, à LADbible. Mas há uma série de razões incríveis para isso.
O que é a neve marinha?
Por exemplo, a neve marinha que os pesquisadores viram sob a Antártica era, segundo o Dr. Jon Copley da Universidade de Southampton, “mais espessa do que [ele] a viu em qualquer outro lugar nos oceanos do mundo”. Mas o que é neve marinha, e por que é tão importante para a vida no fundo do mar?
Essencialmente, a neve marinha que é material orgânico que flui da parte superior do oceano para baixo até o chão. É uma fonte extremamente importante de alimento para criaturas que vivem nas profundezas, pois transfere nutrientes e energia das partes do mar que recebem luz solar para as áreas do oceano que não o recebem.
Criaturas bizarras escondidas na Antártica
Entretanto, há ainda outra fonte de alimento crucial nas águas profundas sob a Antártica: o krill poo. Os krill são pequenos crustáceos que vivem em todos os oceanos de nosso planeta e desempenham lá um papel importante. Em particular, seus excrementos transformam o fundo do mar em um habitat lamacento, perfeito para a vida. E, por acaso, a vida que prospera naquela área é uma das mais estranhas que você já viu.
Uma das criaturas mais bizarras que a equipe descobriu é conhecida como a estrela do sol da Antártida, embora os pesquisadores lhe tenham dado um nome muito mais sinistro. Eles rotularam a criatura de Estrela da Morte – e com boa razão. O animal, cujo nome latino é Labidiaster annulatus, é um parente da estrela-do-mar comum; no entanto, é uma besta completamente mais estranha.
Uma grande predadora
Por um lado, a Estrela da Morte pode ter até 50 braços e pode se tornar maior que uma tampa central. A pele de seus braços também é coberta com pequenas tenazes e, se alguma coisa os tocar, eles se fecham. Na maioria das vezes, a vítima azarada é um krill passageiro. E há algo mais que é estranho nesta estrela do sol.
Enquanto os peixes são os predadores dominantes nos outros oceanos do mundo, a Estrela da Morte é um excelente exemplo de como as coisas são diferentes na Antártica. Como a água no Polo Sul é tão fria, poucos peixes podem sobreviver lá. Isto significa que invertebrados como a Estrela do Sol da Antártida estão no topo da cadeia alimentar.
Antes da humanidade…
Além disso, mergulhar na Antártida é essencialmente como espreitar em uma janela que mostra como era a vida nos mares muito antes de a humanidade caminhar na Terra. “São os animais sem espinha dorsal que dominam e que dominam como predadores”, disse o Dr. Copley. “E era assim que os oceanos eram há mais de 250 milhões de anos”.
Outra estranha criatura que vive no Oceano Antártico é o peixe-dragão do gelo, ou Cryodraco antarcticus, que se adaptou de forma extraordinária para sobreviver nas condições incrivelmente frias. Por um lado, seu sangue contém proteínas que agem como anticongelantes para evitar que ele congele.
Há um grande mistério
Mesmo as partes mais acessíveis dos oceanos permanecem um mistério, embora o Dr. Copley espere que esta expedição possa mudar isso de alguma forma. A ideia, segundo, ele , é de que possamos saber mais sobre essa parcela desconhecida.
“Enviar pessoas a um quilômetro de profundidade para o oceano ao redor da Antártica pela primeira vez mostra que não há mais nenhuma parte de nosso planeta azul que seja inacessível para nós, se conseguirmos encontrar a vontade de ir lá”, acrescentou ele.
Entender o futuro através do passado
“Nesses mergulhos, observamos a vida cotidiana dos animais de alto mar da Antártida, ajudando-nos a compreendê-los muito melhor do que estudar espécimes coletados por redes ou redes de arrasto de navios”, explicou o Dr. Copley à BBC. “E [está] nos ajudando a investigar como nossas próprias vidas estão ligadas a este ambiente remoto, porém frágil”.
E além do alcance das revelações científicas e de uma melhor compreensão de nosso próprio mundo, talvez haja algo ainda mais profundo em ir a um lugar tão difícil de alcançar. “O que estamos fazendo agora é a exploração em seu sentido mais puro”, declarou o Dr. Copley. “Se todos nós participarmos da exploração de nosso planeta, então… todos nos sentiremos envolvidos em sua administração para o futuro”.