Lark E. Mason, som har vært Antiques Roadshow-programleder i 24 år, trodde han hadde sett alt, men i løpet av en episode ble han konfrontert med en statue som gjorde ham lamslått og sjokkert, spesielt da kvinnene fortalte han hvordan hun hadde skaffet seg en så unik gjenstand.

Selv om han hadde sett folk bringe dyrebare gjenstander fra hele verden og elsket å prøve å tyde historien og verdien av gjenstanden, forventet Mason aldri at en så sjelden gjenstand noen gang ble brakt foran ham.

Erfaren Mason
Det skulle bare ha være nok en episode av Antiques Roadshow for Lark E. Mason, men det ble til en historie han ville huske og mimre tilbake til igjen og igjen. Det var tidlig i 2002, da eieren gikk mot ham, så Masons øyne bare løvestatuen som ble brakt til ham.

Han hadde brukt et helt liv på å lære og undervise om antikviteter, spesielt fra Kina, så hvis noen kunne vite mer om den upretensiøse statuen, var det Mason. Og bare ved å se på det, visste han at eieren ikke hadde noen anelse om hvor verdifull gjenstanden var som hun holdt i hendene.

Hvordan fikk hun det?
Det første spørsmålet Mason stilte var “Hvordan fikk hun det?” men svaret var ikke så enkelt som spørsmålet. Det virket som om statuen har vært i eierens familie i lang tid, og hennes tidlige minner om hvordan den ble til i familien hennes er ganske skumle.

«Mine besteforeldre tok den opp. De reiste mye i Kina,” sa hun til Mason. “Når var de i Kina?” spurte Mason damen. Damen svarte med å si: “sannsynligvis i begynnelsen av århundret.”

En del av familien hennes
“Hvor har du hatt dette siden da?” spurte Mason. “Moren min har hatt den i huset sitt, og siden den gang har jeg arvet den og brakt den vestover,” sa hun. Siden den gang har statuen stått i hjørnet av stuen hennes. Hun ga den til og med navnet “Leo The Lion”!

For eieren var statuen ikke bare et stykke historie, men en gjenstand som var en del av familien hennes, noe som bandt tre generasjoner av familien hennes sammen. Selv om det hadde en stor sentimental verdi, visste ingen i familien hennes den virkelige pengeverdien av stykket.

Mason var emosjonell
For en så erfaren mann i antikvitetsverdenen som Mason var, var det utrolig å se han bli så genuint og synlig emosjonell, spesielt siden han på det tidspunktet hadde sett hundrevis av antikviteter.

“Greit. Vel, jeg vil begynne med å si at når dette dukket opp, kunne jeg knapt…» sa han. Han var tapt for ord og skalv litt. Hans dype kjærlighet til historie og antikviteter gjorde det vanskelig for han å holde seg profesjonell.

Tar seg sammen
Men han måtte ta seg sammen fordi eieren fortjente å vite mer om “Leo The Lion”. Han inspiserte den videre og sa “Det er fantastisk. Dette er virkelig… Beklager, jeg er litt opparbeidet, sa han.

“Dette er blant de fineste eksemplene på kinesisk kunst som vi har sett på Roadshowet. Utskjæringen er vakker. Utførelsen er fantastisk.” Mason fortsatte “Skjæreren som gjorde dette var virkelig en mester,” sa han. “Du kan se musklene risle under overflaten. Det er den fineste kvalitetsmarmoren du kan få. Det er virkelig fantastisk.”

Helt uskadd?
For lekmannens øyne ser løvestatuen ut som alle andre, men Mason prøvde å forklare hvorfor han ble så overveldet av dette stykket av historien ved å vise frem de små detaljene rundt siden av statusen.

“Og når du ser på dette… Uansett hvordan du ser på det… Det er fantastisk, fantastisk,” sa Mason. Hver detalj i håndverket hadde blitt reddet, noe som gjorde det til et uberørt eksemplar som var ment for museer, ikke stuer.

One of a kind?
Men likevel ser denne detaljen fortsatt ikke ut til å drive antikkeksperten til tårer, det var også på grunn av dens sjeldenhet. “Jeg ser små bittesmå versjoner av disse som kommer inn for salg… Men aldri ser man en som denne,” sa han.

Og han overdrev ikke, til dags dato har det ikke blitt funnet en eneste statue av denne størrelsen i samme stil, og sikkert, de ble en gang opprettet, men ingen har overlevd og kommet i hendene på historikere.

For et funn!
Jo mer Mason snakket om «Leo», desto mer visste eieren at det besteforeldrene hennes en gang hadde funnet var sikkert et kjøp for livet. Det virket som om familien hennes var ment å ha dette stykket av historien!

Og Mason var enig: “Besteforeldrene dine kjøpte noe når de var på tur som du ikke kan få nå,” sa han. Han fortsatte “Du kan se eksempler som dette på museer. Av og til kommer de opp på auksjon…Det er fantastisk.»

Tålte tidens tann
Det var ikke bare størrelsen som Mason var imponert over, men også at de fleste andre løvestatuene som hadde overlevd hadde noen skader på dem, men Leo så ut til å ha vært uberørt av historien.

“Noe som har blitt håndtert og har eksistert en stund… Det er en flott ting, sjelden finner du noe så vakkert og uskadd som har eksistert så lenge? De fleste statuer eller gjenstander så gamle som statuen ville i det minste ha hatt en håndfull skavanker»

Ingen signerte det
Men en ting er sikkert, det var noe som var ganske uheldig med denne statuen, og en grunn til at eieren aldri trodde den var verdt noe. Nemlig det at det ikke var noen synlige signaturer på statuen.

“Kunstneren signerte det ikke,” tok eieren opp med tanke på at det ville påvirke verdien av stykket, men Mason hadde også en forklaring på det. “Nei, disse ble aldri signert,” fulgte Mason opp med og forsikret henne om at det ikke ville påvirke verdien.

Det er ikke Ming
Under eierens første søk etter informasjon om statuen, ble hun fortalt at den sannsynligvis var fra Ming-dynastiet, men hun var akkurat i ferd med å finne ut at denne informasjonen ikke kunne være lenger fra sannheten.

Bare med et blikk visste Mason at dette ikke var tilfelle, og dette er en annen grunn til at han var så emosjonell i utgangspunktet. Det var fra Tang-dynastiet! “Dette stammer fra den gylne perioden for kinesisk kunst, som kalles Tang-dynastiet, mellom det sjette århundre og det niende århundre,” sa han. Så hvor mye var det verdt?

Gullalderen for kinesisk kunst
Statuen kommer fra Tang-dynastiets tid. Dette kinesiske imperiet, som eksisterte mellom 618 og 907 e.Kr., selv om vi ikke har gjort regnestykket, men bare ved å se på tidsrammen, kan du forestille deg at det var veldig, veldig lenge siden.

Denne tidsperioden anses også av mange eksperter for å være kunstens gullalder i det gamle Kina. Alt fra musikk til litteratur var i endring og utvikling i denne epoken, og skapte noen av de mest ikoniske gjenstandene i verden, inkludert Leo The Lion.

Tangs globale innflytelse

Å tenke på at verket fra Tang-dynastiet en dag ville finne veien inn i et forstadshjem i New Mexico og senere på et nasjonalt tv-show. Oddsen var svært liten og bidro bare til dramatikken i det hele.

Det sier imidlertid ikke noe om at Tangs arbeid ikke strakte seg vidt og bredt. Kinesisk håndverk ble høyt verdsatt og eksportert til alle deler av verden, spesielt til India og Midtøsten.

Skulpturer i massevis
Løvestatuen er bare et hint av den virkelige skjønnheten i den majestetiske tiden. Mens mange flere skulpturer kan spores tilbake til Tang-dynastiet, er de fleste spredt rundt i Kina og kommer sjelden vestover.

På den tiden var buddhismen den mest praktiserte religionen i landet, og en stor mengde av disse statuene avbildet Buddha i alle forskjellige størrelser. På grunn av denne årsaken er løvestatuen enda sjeldnere siden den ikke ble produsert mye.

Verdensarvstatus
Et annet eksempel, som vil gi mer kontekst til hvor viktig Leo var for historien, er å vite at nylig ble Longmen-grottene, et hulesystem som skildrer kinesiske buddhistiske utskjæringer, gitt verdensarvstatus av UNESCOs styrende organ siden årtusenskiftet.

Utskjæringene ble referert til som “en enestående manifestasjon av menneskelig kunstnerisk kreativitet” for sin størrelse og storhet, og denne løvestatuen ble skapt et sted på samme tid!

Skaper overskrifter
Da løvestatuen dukket opp igjen, kan du være sikker på at det ble overskrifter i Antiques Roadshow-fellesskapet. På den offisielle nettsiden til showet har Larry Canale, som er sjefredaktør, sagt at løven er en av, om ikke den største og viktigste antikviteten, som noen gang har passert Antiques Roadshow.

I sin beretning med Antiques Roadshow Insider uttalte Mason “Overraskelse, forbauselse og vantro skyllet over meg i det øyeblikket eieren av en hvit marmorløve gikk opp til Asian Arts-bordet i Albuquerque i fjor sommer,” sa han. «Å oppdage en løve fra Tang-dynastiet (618–907 e.Kr.) på et så uventet sted, rangerer imidlertid som en av de største overraskelsene i min karriere. Den er eksepsjonell, ikke bare for størrelsen (rundt 18 tommer høy), men på grunn av kvaliteten og tilstanden.»

Perfekt skulptur
Når det gjelder Mason, talte statuens base mye om verdien. “En av måtene jeg kan fortelle deg at det er hva det skal være… Ikke bare fra de kunstneriske aspektene av det…” sa Mason.

“Men når du ser på det under, kan du se at det er alt som tyder på stor alder fra meiselarbeidet, som har funnet sted til den sandete overflaten, som er fantastisk og som gir deg den typen patina du ønsker å se.”

Intrikate detaljer
Igjen, en av tingene som Mason bare ikke kunne komme over når det gjaldt statuen, var den originale håndverkerens utrolige hensyn til detaljer. “Håndverkeren behandlet denne store skulpturen på en måte som er mer typisk for utskjæringer av mye mindre størrelse,” sa han.

“Overflaten er glatt og uskadd fra skader. Detaljene er like skarpt gjengitt som den dagen den forlot skjærerens verksted. Jeg fortalte eieren til løven at verdien kunne være litt mer enn forventet…” Spørsmålet gjensto imidlertid: hvor mye var det egentlig verdt?

Den virkelige verdien
Og nå avslører vi hva dere alle egentlig kom hit for. Verdien av varen, slik Mason sa: “Jeg ville føle meg ganske sikker på at man kunne få mellom $120.000 og $180.000 for den,” sa han.

Imidlertid er det kanskje ikke den sanne verdien! “Nå er verdien jeg ga deg en auksjonsestimatverdi,” sa han. “Men et forsikringstall på dette vil være et sted mellom $150.000 og $250.000, sannsynligvis mot den høye enden. Jeg vil sannsynligvis si rundt $250 000 for forsikringsformål.»

Knusende tall
Se for deg en 18-tommers statue, som koster kolossale $250 000, og dette var i 2002! Dette tallet ville ha skutt i været, og til og med mente noen på den tiden at det burde og ville være verdt mye mer.

Larry Canale husket “Jeg fortalte eieren til løven at verdien kan være litt mer enn forventet: rundt $250 000,” sa Canale. «Men eieren til løven tok det med ro. Hun var helt rolig, selv om hun var like overrasket over verdien som Mason var av løven selv.»

Hvor skjedde det?
Du skulle tro at eieren umiddelbart ville være klar til å selge denne familiearven, men det viser seg at hun hadde andre planer. For et par år siden avslørte Larry Canale at han som oss var nysgjerrig på hva som skjedde med Leo The Lion.

Det viser seg at til tross for Masons insistering og verdsettelse av statuen og at han uttalte at den tilhørte et museum, tok eieren den stille med seg hjem. Det virket som om alt hun ønsket var verdien som skulle vurderes og Leo ville bli hos henne, i stuen hennes og ventet på å bli overlevert til neste generasjon av familien hennes.