O astronauta – também chamado de cosmonauta – Sergei Krikalev, da antiga União Soviética, estava pronto para embarcar em uma viagem ao espaço, deixando o planeta Terra para trás com a intenção de viver em uma estação espacial. Era para ser uma missão de rotina, a qual o astronauta havia sido treinado.
Mas enquanto ele executava sua missão, algo totalmente inesperado aconteceu na Terra que acabou mudando a maneira como seu país funcionava, então sua missão rapidamente tomou um rumo completamente diferente e perigoso. Foi assim que ele ficou preso a 200 milhas acima da Terra por mais de 300 dias. Você pode pensar que 300 dias não é muito tempo, mas no espaço pode ser uma eternidade, e muito coisa aconteceu no mundo que ele conhecia nesse mesmo período de tempo.
Uma história extraordinária
O astronauta Sergei Krikalev deixou sua casa em 1991 para sua segunda missão espacial. Sua primeira missão foi na base lunar Mir, que era operada pela União Soviética na época, e nessa primeira missão, ele ficou na estação por cerca de 5 meses antes de retornar à Terra.
Mas para esta segunda missão, o astronauta flutuaria a mais de 200 milhas acima da superfície terrestre como o único astronauta a bordo. Mas o que começou como uma missão de rotina logo se transformou em algo que quase lhe custou a vida.
Quatro meses antes…
Krikalev havia trabalhado duro durante anos para se preparar para esta missão. Ele era um piloto treinado e tinha um diploma em engenharia mecânica quando começou a trabalhar no desenvolvimento de voo espacial. Ele trabalhou nos métodos de operações espaciais e de controle no solo e também completou com segurança uma missão de resgate em órbita.
Portanto, não é surpreendente que, aos 30 anos, Krikalev tenha sido escolhido para realizar seu primeiro voo e missão na estação espacial Mir. E depois que a primeira missão foi concluída com sucesso, Krikalev foi convidado a fazer outra viagem a bordo da Mir. Mas, ao contrário de sua experiência anterior, esta nova missão estaria longe de estar livre de problemas.
Uma missão que mudaria sua vida
Em 1990, Krikalev começou a treinar para outra viagem ao espaço. Após um ano de treinamento, ele estava pronto para empreender em uma segunda missão que normalmente seria estimada para durar cerca de cinco meses.
Mas havia um problema, Krikalev não havia sido treinado para lidar com os problemas físicos e técnicos que poderiam surgir se a viagem durasse mais de 5 meses. Em 19 de maio de 1991, ele e dois outros astronautas estavam prontos para embarcar em uma nave espacial com destino à estação Mir. Krikalev era o único engenheiro de voo a bordo. Essa característica logo se revelaria uma falha quase fatal na vida do astronauta.
Chegada à estação espacial
A astronauta Helen Sharman, a primeira astronauta britânica a estar no espaço, estava a bordo com Krikalev e se lembra como ele era “genial e tranquilo”, de acordo com a revista “Discover”. Quando a nave se aproximou de Mir, Sharman entrou em pânico, sabendo que um movimento falso poderia ser fatal. Mas seu colega de equipe pousou em segurança.
Entretanto, quando chegaram à estação espacial, os astronautas podiam ver que não havia nada de grandioso nela. Como explica a revista “Discover”: “A estação espacial Mir não tinha ar fresco e tudo cheirava a suor. E o barulho era incessante. O ruído constante dos ventiladores, bombas e outras máquinas era suficiente para causar perda auditiva”. A vida em Mir era como a vida em qualquer estação espacial, pelo menos por enquanto.
A vida em uma estação espacial
Apesar de todos os inconvenientes de estar em uma estação espacial, Krikalev gostava de estar no espaço. “Ele sempre dizia que quando chegava à estação espacial, sentia que estava voltando para casa”, lembra sua colega Sharman em uma entrevista. Em seu tempo livre, ele brincava com tudo, como flutuar de um lado para o outro da estação sem tocar as paredes.
Quando lhe perguntaram o que ele mais gostava no espaço, Krikalev respondeu em uma entrevista ao jornal The Guardian: “Primeiro de tudo, a vista da Terra a partir do porto de observação. Em segundo lugar, a sensação de liberdade que experimentamos com a falta de gravidade, nos faz sentir como um pássaro que pode voar”. Mas eles ainda não sabiam que toda a missão iria desmoronar.
Uma missão para dois
Durante oito dias, três outros astronautas se juntaram à missão da tripulação anterior da estação espacial Mir e puderam admirar sua casa temporária. “Em todos os momentos, temos tentado olhar para a Terra, tentando localizar lugares específicos do globo”, disse Krikalev.
Mas para alguns, a casa seria mais temporária do que para outros. Atribuída a uma missão mais curta, Helen Sharman havia planejado partir com o resto da tripulação. Depois que todos partiram em sua viagem de retorno à Terra, apenas Krikalev e o Comandante Anatoly Artsebarsky permaneceram a bordo. Assim, somente esses dois ficaram pendurados no espaço. Estes astronautas não tinham ideia de como o mundo estava mudando.
O que acontecia na Terra
Krikalev estava praticamente sozinho no espaço e as notícias da Terra eram muito difíceis de se obter. Mas depois de alguns meses, o cosmonauta começou a receber informações perturbadoras. Era 19 de agosto de 1991, e líderes comunistas da União Soviética, de onde era Krikalev, invadiram a Praça Vermelha de Moscou em protesto contra o líder soviético Mikhail Gorbachev.
Na Terra, os cidadãos da União Soviética, bem como de todo o planeta, assistiram à dissolução da superpotência global. Mas, do espaço, Krikalev manteve-se atento a tudo o que podia, temendo o que todos esses desenvolvimentos poderiam significar para sua missão espacial e, em última instância, para sua vida.
Uma surpresa espantosa
Se as pessoas na Terra ficassem chocadas ao ver o que estava acontecendo na União Soviética, imagine a impotência que Krikalev sentiu quando ficou preso no espaço. Da estação espacial Mir, o cosmonauta mal conseguia acompanhar o que estava acontecendo em seu país de origem e definitivamente não conseguia prever o que aconteceria em seguida.
“Para nós, foi totalmente inesperado”, disse Krikalev aos repórteres sobre o golpe que ocorreu em seu país de origem. “Não entendemos o que aconteceu. Quando discutimos tudo isso, tentamos descobrir como isso afetaria o programa espacial”. Mas como estes eventos históricos afetariam a missão de Krikalev foi de proporções ainda maiores do que ele poderia ter imaginado.
Krikalev e sua esposa
Na viagem anterior de Krikalev à estação Mir, sua comunicação com o centro de controle da missão havia sido muito menos pessimista. Durante esse tempo, Krikalev foi capaz de estabelecer uma conexão com uma mulher que trabalhava em rádio. Esta mulher, Elena, acabaria se tornando sua esposa. Mas durante sua segunda missão, os dois se comunicaram de forma irregular e inconsistente.
Mas desta vez suas conversas foram muito menos românticas. O cosmonauta solitário estava preocupado com sua esposa, que estava sozinha com seu filho de 9 meses; eles nunca haviam pensado que Krikalev passaria tanto tempo longe. Krikalev não só estava preocupado com sua própria sobrevivência, mas também estava preocupado com a sobrevivência de sua família.
Sem solução
“Eu tentei nunca falar de coisas desagradáveis porque deve ter sido difícil para ele”, disse Elena em uma entrevista. “Até onde posso dizer, Sergei estava fazendo a mesma coisa”. A notícia continuava voltando para a estação espacial, e cada vez o cosmonauta sentia que a data final de sua missão estava ainda mais distante.
Mais um mês se passou e Krikalev continuou recebendo a mesma resposta: “fique aí”. Ainda não havia dinheiro suficiente para levá-lo de volta para casa. “O país estava numa situação tão desesperada que a possibilidade de economizar dinheiro deveria ser a prioridade máxima”, disse Krikalev em uma entrevista na época. Então, por isso, Krikalev esperava, na esperança de que as condições melhorassem.
Uma saída
Havia uma saída ou uma solução para o problema e a verdade é que Krikalev poderia tê-la usado desde o início, embora ele tenha optado por não fazê-lo. A estação espacial Mir foi equipada com uma cápsula de reentrada, chamada “Raduga”, que foi programada para fazer a viagem de retorno da estação à Terra. Mas Krikalev e o outro cosmonauta a bordo rapidamente decidiram que levar esta cápsula de volta à Terra não era a opção a ser tomada, isso estava fora de questão.
Eles haviam sido treinados durante anos nos meandros da estação espacial e sabiam que sua partida significaria que não haveria mais ninguém para cuidar da estação Mir. Deixar a estação espacial teria sido a alternativa mais fácil de seguir, mas Krikalev não era o tipo de pessoa para tomar o caminho mais fácil para sair de um problema.
Preocupação muito forte
Além da solidão de estar preso no espaço, Krikalev começou a se preocupar com os efeitos que esta missão estendida teria sobre sua saúde.Ele sabia de seu treinamento intensivo poderiam levar a condições como atrofia muscular, radiação, enfraquecimento do sistema imunológico e aumento do risco de desenvolvimento de câncer.
Krikalev não teve o treinamento para ser capaz de lidar com os efeitos de uma viagem tão longa. Agora ele tinha certeza de que sua viagem duraria muito mais do que o plano original de cinco meses. “Eu me perguntava se eu tinha forças para sobreviver, para terminar a missão”, disse Krikalev aos repórteres. “Eu não tinha tanta certeza”.
Esperando a chegada de outra missão…
Após meses de incerteza, Krikalev soube que uma nova tripulação estava sendo enviada para a estação espacial Mir. Na época, o cosmonauta tinha apenas um pedido: ele não tinha mel e queria que fosse enviado para o espaço. Mas em outubro, quando a tripulação finalmente chegou, tudo o que tinham eram limões e rabanetes.
Mas mesmo tendo chegado sem mel, a nova tripulação foi capaz de trazer suprimentos e equipamentos para continuar a missão. Mas ainda não havia ninguém nesta tripulação com as habilidades para substituir Krikalev. Alguns dias depois, a tripulação voltou para casa, deixando apenas um astronauta com Krikalev. Ele foi novamente deixado sem data de retorno à Terra.
Preso, mais uma vez
A boa notícia era que Krikalev agora tinha suprimentos para continuar sua missão espacial. Mas a má notícia era que isso também significava que o cosmonauta sabia que ainda tinha meses de trabalho à sua frente no espaço. E como ele era o único engenheiro de voo a bordo, não tinha outra escolha senão ficar e permanecer na estação espacial.
Krikalev foi deixado sozinho com seus pensamentos durante grande parte de seu dia. E ele continuou a se preocupar. Em uma entrevista à revista “Discover”, ele disse que se lembrava de ter feito as seguintes perguntas: “Sou forte o suficiente? Serei capaz de me adaptar a uma estadia tão longa? É claro que, a certa altura, eu tive minhas dúvidas”.
A queda da União Soviética
Krikalev estava preso no espaço há mais de sete meses quando ouviu a notícia de que as coisas estavam prestes a mudar politicamente em seu país de origem. Em 26 de dezembro de 1991, a União Soviética havia sido completamente dissolvida.
A Guerra Fria estava efetivamente terminada. A casa que Krikalev deixou em maio não era mais a mesma. Apesar de todo o caos pelo qual seu país estava passando, Krikalev continuou a ter total confiança no centro de comando. Quando eles continuaram a informar que não tinham fundos para trazê-lo à Terra, ele permaneceu paciente.
“O último cidadão soviético”
Com sua pátria para sempre mudada, Krikalev tornou-se o último verdadeiro cidadão soviético do mundo. Ele flutuava no espaço com uma bandeira que não representava mais seu país. Krikalev havia sido enviado por um governo que havia entrado em colapso.
O centro de comando trabalhou incansavelmente para trazer seu cosmonauta de volta à Terra. A certa altura, o novo governo tentou vender assentos na estação espacial Mir para levantar os fundos necessários para trazer o homem de volta. Mas esta estratégia não funcionou. Ao mesmo tempo, eles tentaram encontrar alguém que pudesse substituí-lo. Quais seriam os efeitos negativos para o cosmonauta?
Finalmente, uma solução
Era março e Krikalev já estava no espaço há dez meses, o dobro do tempo planejado para sua missão. Seu corpo era fraco e ele sentia os efeitos de viver sem gravidade por tanto tempo. Krikalev tentou manter a esperança enquanto observava seu corpo continuar a enfraquecer.
E então, finalmente, veio o telefonema que ele esperava para mudar a vida. O centro de controle havia transmitido a estação espacial Mir por rádio com as notícias: eles haviam encontrado um substituto. Ele podia se preparar para voltar à Terra.
Voltando para casa
Em 25 de março de 1992, Krikalev finalmente pousou na Terra. Mas o que era para ser um evento alegre tomou um rumo um pouco mais sombrio. O último cidadão da URSS desceu da nave espacial com a distintiva bandeira vermelha em seu braço.
Ele já era considerado por todos como um herói, mas parecia mais fraco do que nunca. Após 10 meses de vida sem gravidade, Krikalev não conseguia sequer se levantar. Ele precisava de quatro pessoas para carregá-lo e ajudá-lo a ficar de pé. As autoridades estavam preocupadas com a condição física do astronauta.
“Uma vítima do espaço”
Krikalev foi rapidamente colocado em uma maca para ir até o hospital mais próximo. Para completar, onde Krikalev pousou, estava nevando na época, o que era uma variação drástica das temperaturas experimentadas por ele antes de sua descida à Terra.
Um homem limpou seu rosto com um lenço, outro o envolveu em um cobertor de pele e outro lhe deu sopa quente para regular sua temperatura corporal. Apesar de tudo isso, Krikalev disse aos repórteres que seu retorno ao país foi “muito agradável”, apesar da gravidade que ele enfrentou. “Você não pode chamar isso de euforia, mas foi ótimo”. Mas esta alegria não durou muito tempo.
De volta para casa…
Quando Krikalev voltou ao continente, ele já havia circulado a terra mais de 5 mil vezes. Ele viu 5 mil pores-do-sol e amanheceres durante seus 300 dias no espaço. E o mundo abaixo dele havia mudado drasticamente. Ele desembarcou em Arkalykh, agora parte da nova república independente do Cazaquistão.
Depois de algumas notícia, ele pôde voltar para casa. Quando Krikalev partiu para a estação espacial, a cidade onde sua família vivia se chamava Leningrado, mas agora também havia mudado seu nome para São Petersburgo. O salário que ele ganhava antes de partir para sua missão foi suficiente para sustentar sua família, mas quando ele voltou, devido à inflação, o astronauta ganhava menos do que um motorista de ônibus.
Uma lenda das viagens espaciais
Krikalev havia se tornado uma lenda na Rússia e no mundo das viagens espaciais. Sua história parece ter sido arrancada das páginas de um romance de ficção científica. “A mudança não é tão drástica assim”, disse Krikalev aos repórteres na ocasião.
Ao invés disso, o homem se concentrou nas mudanças que pôde observar do espaço. “O inverno chegou, e antes que você imagina, já vai ser verão”, disse ele. “Agora está começando a florescer novamente. É a mudança mais impressionante que se pode ver do espaço”. Mas na Terra, as mudanças que ele experimentou em seu corpo continuaram a exigir sua atenção.
O longo caminho para a recuperação
A missão de Krikalev estava oficialmente terminada, mas o homem ainda não estava fora de perigo. Seu corpo havia sofrido bastante. “Depois de um longo tempo no espaço, a primeira fase de recuperação geralmente leva de duas a três semanas, à medida que você se acostuma ao que está acontecendo no solo”, disse Krikalev ao jornal The Guardian.
“Depois de dois a três meses você está totalmente recuperado”. Krikalev explicou ao The Guardian que ele conseguiu implementar várias técnicas e exercícios enquanto estava no espaço. E graças a estes métodos, ele foi capaz de recuperar sua massa óssea e muscular ao longo do tempo. Assim que pôde, ele decidiu fazer o que alguns considerariam totalmente impensável.
De volta ao trabalho
Depois de ficar preso no espaço por tanto tempo, e depois retornar a um mundo completamente mudado, teria sido bastante compreensível se Krikalev tivesse decidido encerrar sua carreira como astronauta. Mas Krikalev não era como a maioria das pessoas. Em vez disso, assim que pôde, ele retomou ao trabalho.
Ele viajou para os Estados Unidos para ser treinado para sua próxima missão. Krikalev deveria ser o único membro da tripulação russa a voar ao lado dos astronautas da NASA para a nova estação espacial internacional. O astronauta russo teve a honra de se tornar oficialmente um herói de seu país. E em 1998, Krikalev voltou ao espaço.
A vida de um herói
Krikalev continuaria como astronauta para completar seis missões espaciais. Ele participou da primeira missão de longa duração à Estação Espacial Internacional em 2000, e da décima primeira missão à ISS em 2005. Além do título de Herói da Federação Russa, ele recebeu a Medalha da NASA por serviço público diferenciado.
Nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2014 em Sochi, Rússia, Krikalev foi escolhido para hastear a bandeira russa durante a cerimônia de abertura. Durante sua vida, ele passou 803 dias, 9 horas e 39 minutos no espaço. E se alguns deles foram mais aflitivos que outros, ele não se arrepende de um único segundo de tudo o que experimentou no espaço.
