Malgré leur taille immense, les baleines sont parmi les créatures les plus mystérieuses et les moins comprises de la planète. L’alliance de leur taille gigantesque et de leur comportement généralement doux et serein a tendance à nous hypnotiser, nous humains. Mais malgré notre fascination historique pour ces mammifères marins charismatiques, il nous reste encore beaucoup à apprendre sur leur comportement et leur biologie.
Dans les îles Cook, situées dans le Pacifique Sud, une rencontre tendue entre une biologiste de la vie marine chevronnée et une baleine à bosse a démontré à quel point il nous reste à apprendre sur ces mastodontes pleins de douceur – et a provoqué une onde de choc dans la communauté scientifique.
Nan Hauser
Nan Hauser est une biologiste de la vie marine de 63 ans qui a fait de l’étude, la recherche et l’aide aux baleines l’œuvre de sa vie. Née dans le Maine, elle a parcouru le monde au cours des trois dernières décennies avec pour mission de documenter et de sauver autant de baleines que possible, luttant pour leurs droits et leur protection.
L’un des avantages de ce travail est de pouvoir nager régulièrement avec les baleines. Bien qu’elle ait l’habitude de jouer des palmes aux côtés de ces géants aquatiques, aucune expérience ne l’aurait préparée à ce qui allait se passer lors de cette baignade de routine.
Une baignade de routine
À la fin de l’été, Nan nageait au large de Rarotonga, dans les îles Cook, accompagnée d’un navire de recherche et surveillée par ses collègues, qui suivaient sa trajectoire à l’œil et à l’aide d’un drone. À l’aide d’un appareil photo professionnel, Nan filmait sa nage près d’un petit groupe de baleines à bosse.
Alors qu’elle filmait sa rencontre, une grande baleine à bosse mâle, pesant probablement plus de 23 tonnes et mesurant au moins 15 mètres de long, commença à nager vers elle. Tout de suite, Nan sut que ce n’était pas un comportement normal.
Un comportement étrange
Habituellement, lorsqu’elle nageait avec des baleines, c’était plutôt Nan qui s’approchait de l’animal afin d’observer son comportement, et non l’inverse. Mais cette fois-ci, quelque chose paraissait différent. L’énorme animal se précipitait sur elle, et à mesure qu’il se rapprochait, la nageuse réalisa qu’elle ne pourrait pas s’écarter de son chemin.
Toujours en mode photographie, elle concentra ses objectifs sur la baleine, documentant son approche frontale particulièrement rare. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait faire, mais elle n’était pas encore vraiment inquiète. Cela allait pourtant changer.
Quelque chose ne va pas
Si quelqu’un peut être considéré comme un expert de la nage avec les baleines, c’est probablement Nan. Ces rencontres représentent une grande partie de son travail. C’était quelque chose qu’elle avait fait plus de fois que la plupart des gens sur Terre ; des centaines, voire des milliers de fois au cours de sa carrière de biologiste de la vie marine. Ainsi, en se retrouvant déconcertée face au comportement de cette baleine, elle sut qu’elle allait avoir des problèmes.
Plus la baleine s’approchait, plus il était clair que quelque chose n’allait pas. En général, les baleines passent à côté des humains, ignorant tout simplement leur présence, mais cette baleine avait clairement les yeux fixés sur elle et se précipitait vers elle en ligne droite. L’immense cétacé, même après avoir percuté son corps et l’avoir plaquée contre sa tête, ne s’arrêta pas dans sa course. Nan était piégée.
Une bataille pour sa vie
Alors que Nan essayait de s’enfuir, la baleine continuait à lui rentrer dedans, la poussant de plus en plus loin du bateau. Nan essaya d’aller d’un côté, puis de l’autre, mais la baleine ne voulait tout simplement pas lâcher prise. La nageuse était impuissante face à l’énorme animal.
Malgré ses années de travail avec les baleines, elle n’avait jamais entendu parler d’un tel comportement, et en avait encore moins fait l’expérience. La baleine n’était apparemment pas consciente de sa propre force, et même si elle n’essayait pas de blesser Nan directement, la force de ses mouvements était suffisante pour causer de graves blessures.
La force d’une baleine
Nan était effectivement une spécialiste des baleines, mais il est difficile de se rendre compte de leur force quand on ne fait que les observer de loin. Alors que la baleine continuait à la pousser dans l’eau, elle réalisa l’effet qu’un mauvais mouvement ou une poussée exceptionnellement forte pourrait avoir sur son corps.
Un coup modéré de la part d’une baleine à bosse pouvait potentiellement lui briser des os et endommager ses organes internes… Et cela finirait par se produire si la baleine continuait à se comporter de la sorte. Mais il y avait une autre chose que la baleine pouvait faire et dont Nan avait particulièrement peur.
Eviter les côtés du corps
Alors que Nan était constamment poussée par la tête de la baleine, elle savait qu’un mauvais mouvement pouvait la faire chavirer vers d’autres parties du corps de la baleine beaucoup plus dangereux : les nageoires et la queue. Les baleines à bosse ne sont pas connues pour leur comportement agressif, mais elles n’en sont pas moins des animaux extrêmement puissants.
Un seul faux mouvement, un seul coup involontaire de nageoire ou de queue, pouvait rendre Nan inconsciente et entrainer sa noyade sous la surface. Mais alors que Nan se rendait compte de la gravité de la situation dans laquelle elle se trouvait, elle trouva de l’espoir. Elle commençait à formuler un plan.
Garder son calme
Rester près de la tête de la baleine était probablement la zone la plus sûre où la plongeuse professionnelle pouvait se trouver, étant donné que les baleines à bosse n’ont pas de dents, mais plutôt des fanons souples dans leur bouche.
Pourtant, Nan savait qu’elle devait s’éloigner le plus possible de la baleine, et le plus vite possible. Pour ce faire, Nan devait rester aussi calme et posée que possible. Mais si la baleine sentait un changement dans son comportement, elle pourrait changer le sien, ce qu’elle ne voulait pas risquer.
Une expérience terrifiante
Tous ceux qui connaissent Nan savent qu’elle a peur des araignées. Elle aime plaisanter en disant que si elle est terrifiée par un petit animal délicat qu’elle peut balayer d’un revers de main, elle n’a pourtant pas peur de nager avec d’énormes et puissantes créatures marines qui pourraient facilement l’écraser si elles en avaient l’envie.
Pourtant, à ce moment-là, épinglée sur la tête d’une baleine à bosse au comportement étrange, Nan se sentait terrorisée. Tout ce qu’elle savait sur le comportement des baleines lui disait que ce qu’elle vivait n’aurait jamais dû se produire. Mais, était-elle seule à vivre cette expérience ? Ses amis sur le bateau pouvaient-ils se rendre compte que quelque chose n’allait pas ?
Immortaliser
Malgré la situation extrême dans laquelle elle s’était retrouvée, Nan décida de continuer à documenter et à photographier la baleine pendant qu’elle essayait de s’échapper et de sauver sa vie. Alors que son appareil photo continuait à enregistrer les événements, Nan se sentit mal à l’aise à l’idée qu’elle était peut-être en train de documenter sa propre mort.
Au même moment, sur le navire de recherche, les amis de Nan et l’équipage suivaient l’événement angoissant à l’aide de leur drone. Ils pouvaient voir que quelque chose n’allait pas, mais ils ne pouvaient rien faire pour l’aider. Tout ce qu’ils pouvaient faire était de regarder – et de prier pour la biologiste.
Une spectatrice impuissante
Nan n’était pas la seule personne dans l’eau lorsque la baleine avait décidé de commencer à la repousser au loin. Elle était accompagnée d’un collègue. Mais son compagnon de plongée n’était pas aussi expérimenté qu’elle et ne comprenait pas aussi bien le comportement des cétacés.
Ses collègues n’avaient pas réalisé que quelque chose n’allait pas, et Nan, qui essayait de garder ses mouvements calmes, n’était pas parvenu à communiquer qu’elle avait besoin d’aide. Mais même si elle avait pu le faire, le deuxième plongeur n’aurait pas pu l’aider. Nan était seule.
Aucun signe de ralentissement
L’agresseur de Nan, l’immense baleine à bosse, continuait à la pousser de plus en plus loin dans l’eau. Une distance importante se formait entre elle et son navire de recherche, et bientôt, Nan se retrouverait en pleine mer, seule, face au cétacé. Il est difficile d’expliquer à quel point ce type de comportement est inhabituel.
Habituellement, lorsqu’elle travaillait avec des baleines, Nan ne pensait même pas à les toucher, mais cette baleine ne se contentait pas de la frôler. Elle maintenait le contact et l’éloignait délibérément de son bateau. Et pour ne rien arranger, Nan eut l’impression qu’ils avaient de la compagnie. En effet, un autre énorme animal aquatique commença à apparaître des profondeurs.
Une deuxième baleine
Au loin, Nan pouvait apercevoir qu’une autre baleine à bosse les avait rejointes. Les baleines à bosse sont des animaux sociaux, donc voir une autre de ces énormes bêtes à proximité n’était pas une grande surprise.
Mais alors que cette baleine gardait ses distances, son comportement, tout comme la baleine qui avait poussé Nan jusqu’ici, était lui aussi très inhabituel. Nan pouvait dire que son comportement était également étrange, mais elle ne pouvait pas comprendre pourquoi.
Le déchaînement
Malgré la situation précaire dans laquelle elle se trouvait, Nan ne pouvait s’empêcher de s’étonner du comportement étrange de la deuxième baleine. Elle n’arrêtait pas de frapper la surface de l’eau avec sa queue, et de temps en temps, elle s’en prenait à quelque chose derrière elle.
Malgré ses années d’expérience avec la vie aquatique et les cétacés, Nan ne comprenait pas ce qui se passait. Une baleine l’avait poussé vers le milieu de la mer, tandis que le deuxième animal agissait de manière agitée. Que se passait-il au juste ?
Blessée
Nan commençait à avoir de nombreux bleus à cause de son épreuve avec la première baleine. L’énorme cétacé l’avait poussée pendant plus de dix minutes, et les balanes rugueuses accrochées à sa peau lacéraient son corps chaque fois qu’elle la touchait.
Les intentions de la baleine n’étaient pas claires, mais qu’elle ait l’intention de lui faire du mal ou non, la biologiste était à présent blessée. Mais finalement, quelque chose changea. En observant le comportement de la deuxième baleine à bosse, Nan comprit enfin ce qui se passait.
Ne pas la lâcher
Pendant le dernier quart d’heure de ce long calvaire, la baleine garda Nan près d’elle de toutes les façons possibles. Soudainement, Nan comprit ce que l’énorme cétacé cherchait à faire depuis le début. Elle était loin de lui vouloir du mal.
Elle put voir ce qui poussait la deuxième baleine à agir de manière si étrange, et comprit qu’elle était dans une situation vraiment dangereuse. Si elle voulait vivre, elle devait s’enfuir aussi vite que possible. Mais la baleine à bosse n’avait pas l’intention de la laisser s’échapper.
Des eaux dangereuses
Au loin, près de la deuxième baleine, Nan put enfin voir ce qui la poussait à donner des coups de queue : un requin tigre. Connu sous le nom de requin mangeur d’hommes, le requin tigre est un prédateur particulièrement dangereux et brutal.
Et celui-ci était beaucoup plus grand que la moyenne, il mesurait facilement 4,5 mètres de long. Nan finit par comprendre que les baleines ne l’attaquaient pas, elles tentaient de la protéger de ce dangereux prédateur. Mais comprendre le comportement des baleines ne garantissait pas sa sécurité. La vie de Nan était toujours en danger.
Les requins-tigres
Quand on pense aux attaques de requins, la première image qui vient à l’esprit est celle du grand requin blanc, comme le requin des Dents de la mer. Pourtant, bien qu’ils soient plus grands et plus forts que les requins-tigres, les attaques de ces derniers sont plutôt rares et plus faciles à gérer.
Alors que les requins blancs ne font généralement qu’une seule bouchée de leur proie et s’en vont, les requins-tigres sont connus pour attaquer continuellement leurs victimes. Et Nan et son collègue de plongée étaient maintenant à portée d’un requin tigre particulièrement grand. Sachant à présent de quoi la baleine à bosse essayait de la protéger, Nan se poussa aussi fort qu’elle le pouvait pour s’éloigner de la baleine et se lança dans une course effrénée vers le bateau.
En sécurité à bord
Heureusement, Nan et son compagnon de plongée réussirent à s’éloigner des baleines et à atteindre leur bateau à la toute dernière minute. En se hissant à bord, Nan expliqua à l’équipage, entre deux respirations, qu’un grand requin tigre rôdait dans les eaux qui les entouraient.
Mais alors que son pouls se calmait enfin, Nan réalisa qu’elle était loin d’avoir peur. En fait, elle était exaltée. Comprenant ce qui se venait de se passer, elle comprit que les baleines avaient en fait essayé de la sauver, et non de lui faire du mal. Nan avait ainsi pu voir quelque chose d’extraordinaire dans l’eau.
S’assurer qu’elle va bien
Nan se releva en titubant et se dirigea vers la balustrade du bateau. Là, dans l’eau, se trouvait la baleine à bosse mâle qui avait essayé de la sauver du requin, elle semblait attendre patiemment. Le cétacé semblait préoccupé, attendant de s’assurer que Nan allait bien, avant de retourner en mer.
Quand elle aperçut que Nan était saine et sauve, elle laissa échapper un seul jet d’eau de son évent, et plongea une fois de plus sous les vagues. Nan sentit que la baleine avait vraiment essayé de la protéger. La biologiste s’installa à l’arrière du bateau pour regarder son amie de l’océan nager au loin. Puis, comme une vraie scientifique, elle se mit à reconstituer son expérience.
La théorie de Nan
Au fur et à mesure que Nan revoyait les images des caméras sous-marines de son compagnon de plongée, du drone et du pont, la nageuse était de plus en plus convaincue de comprendre la raison du comportement étrange et inhabituel de la baleine.
Nan supposa que la baleine l’avait gardée près d’elle afin de la protéger du requin qui se trouvait à proximité. C’était logique, compte tenu de ce qu’elle savait du comportement des baleines à bosse, mais c’était la première fois qu’elle entendait parler, et surtout la première fois qu’elle vivait, un tel comportement venant des baleines face à des humains.
Héros des mers
Les baleines à bosse restent une espèce mystérieuse et peu connue, mais elles sont assez bien documentées. En considérant l’énorme corpus de connaissances qui avait été compilé sur les baleines à bosse, Nan put contextualiser son expérience.
En 2016, une étude a compilé plus de 115 cas documentés, remontant à plus de 60 ans, de baleines à bosse travaillant activement pour sauver leurs propres baleineaux – mais aussi des membres d’autres espèces, notamment des dauphins et des phoques. Pourtant, le cas de Nan était unique.
Inédit
Les chercheurs connaissent bien les baleines à bosse qui aident d’autres animaux dans des situations dangereuses. L’écologiste marin Robert Pitman, par exemple, avait déjà vu un rorqual à bosse projeter un phoque hors de l’eau pour le sauver d’un groupe d’orques. Mais le cas de Nan était particulier.
Bien que les baleines soient connues pour aider d’autres espèces, ce serait le premier cas rapporté d’une baleine aidant un être humain. Mais, alors que Nan était sûre que c’était ce qui s’était passé, certains membres de la communauté scientifique remirent en doute sa théorie.
Faire des vagues dans la communauté scientifique
Lorsque l’histoire de Nan commença à circuler, la communauté scientifique se révéla divisée. Certains considéraient que la théorie de Nan était la véritable explication du comportement de la baleine, tandis que d’autres disaient qu’il était impossible de savoir quelles étaient les véritables intentions de la baleine à bosse.
Certaines personnes pensaient que la baleine avait pu agir de cette manière pour différentes raisons et que la présence du requin dans l’eau pouvait n’avoir eu aucun rapport avec ce qui était arrivé à Nan. Pourtant, Nan restait convaincue de l’explication de son expérience avec cette baleine.
Laisser les images parler d’elles-mêmes
Toute l’expérience de Nan avait été filmée, sous de multiples angles. Les scientifiques avaient des images de drone, le travail de caméra du plongeur qui l’avait accompagnée, des angles pris depuis le bateau, et la documentation de Nan elle-même, sur sa caméra personnelle.
Nan pensait qu’à la lumière de cette abondance de preuves, il serait impossible de réfuter sa théorie. En fait, Nan suppose que ce type de comportement s’inscrit dans un phénomène plus large qui a fait l’objet de nombreuses recherches dans le domaine de l’écologie animale.
L’altruisme animal
Bien qu’il puisse être tentant de qualifier la baleine à bosse qui a sauvé Nan de « compatissante » ou d’« empathique », Nan fait attention dans le choix de ses mots. Plutôt que de décrire le comportement de la baleine en termes humains, elle prend soin de le qualifier d’« altruiste ».
Il y a une différence entre la compassion et l’altruisme. Si la compassion est une émotion humaine dont la manifestation chez d’autres espèces non humaines peut être débattue, l’altruisme, lui, a bien été documenté chez d’innombrables espèces, et présente plusieurs explications socio-biologiques.
Instinct et émotion
L’écologiste marin Robert Pitmas a expliqué que plusieurs facteurs permettent de différencier les comportements liés à la compassion et ceux liés à l’altruisme. Lorsque l’homme protège un animal d’un danger, il le fait souvent par compassion, alors que le comportement altruiste d’autres animaux peut avoir d’autres explications.
Il est possible que la baleine à bosse ait cherché à protéger Nan par compassion, mais il est plus probable que ses actions aient été le résultat d’une volonté de protéger sa progéniture, que Nan devait lui rappeler. Mais il est difficile de tout mettre sur le compte de l’instinct, comme nous allons le voir.
Une autre rencontre inhabituelle
Malgré les blessures et les risques qu’elle avait courus lors de sa dernière plongée, le naturel de la plongeuse professionnelle ne tarda pas à se faire sentir. Quatre jours à peine après l’expérience éprouvante qu’elle avait vécue auprès de la baleine à bosse mâle, Nan plongeait à nouveau au large de Rarotonga.
C’était un jour comme les autres, quand soudain, elle vit une baleine à bosse s’approcher. Cette fois-ci, il s’agissait d’une femelle. Remplie d’admiration et de respect, Nan se tourna vers la baleine femelle, curieuse de voir ce qui allait se passer ensuite.
Une baleine pour un câlin
La femelle baleine à bosse nagea à un mètre en-dessous de Nan, puis fit quelque chose que Nan n’avait jamais vu auparavant. Le cétacé déploya ses nageoires pectorales autour d’elle, comme si elle la prenait dans ses bras ! Il se trouve que ce jour-là, c’était l’anniversaire de Nan, et elle n’aurait pas pu demander un meilleur cadeau.
Deux fois en l’espace de cinq jours, les baleines, ces animaux qu’elle avait consacré sa vie à sauver, lui avaient montré de l’amour et de l’attention, comme personne ne l’avait jamais vu ou vécu auparavant. L’histoire de Nan Hauser reste déroutante et étrange mais il est impossible de nier à quel point elle est émouvante.
Le Pacifique Sud
En 2017, Nan Hauser travaillait dans le Pacifique Sud. Elle avait installé sa base dans la plus grande des îles Cook, Rarotonga. Les îles Cook sont l’une des plus grandes réussites de Nan, car elle a, au fil des années, réussi à faire signer une pétition et à transformer les 200 000 hectares de ces eaux territoriales appartenant à la nation insulaire en un sanctuaire de baleines.
Elle a également créé le Centre de recherche et de conservation des cétacés de Rarotonga et, en 2001, les îles Cook ont déclaré que leur sanctuaire de baleines s’étendrait sur 200 miles nautiques (370 kilomètres) dans chaque direction à partir de leurs côtes. C’est une énorme étendue d’océan, et si les baleines pouvaient remercier une seule personne pour ce refuge, Nan serait cette personne. En 2017, une baleine a peut-être simplement trouvé le moyen de le faire.
